El derretimiento del manto glaciar del Ártico podría desencadenar virus gigantes

Apenas podemos decir que el derretimiento de los casquetes polares es una noticia de última hora. Todos hemos oído hablar de ello, lo hemos visto en la televisión y tal vez lo hemos leído en revistas científicas. Nuestros políticos incluso están utilizando el derretimiento de los hielos polares para ganar elecciones. Algunos científicos predicen que un aumento del nivel del mar puede ser potencialmente peligroso para quienes vivimos en la costa, mientras que otros aún dudan un poco sobre sus predicciones.

Sin embargo, un nuevo descubrimiento ha dejado a los científicos muy preocupados por lo que deparará el futuro. Recientemente, científicos franceses, dirigidos por Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, biólogos evolutivos de la Universidad de Aix-Marsella, han anunciado el descubrimiento de un “virus gigante” en el interior de un trozo de permafrost de Siberia de 30.000 años de antigüedad.

Los científicos consideran que un virus es un “virus gigante” cuando tiene más de medio micrón o 0,00002 de pulgada de longitud. Este virus recién descubierto, llamado Mollivirus sibericum, tiene 0,6 micrones de longitud y más de 500 genes. En comparación, el virus de la gripe tiene sólo dos genes y el virus del VIH tiene sólo 12 genes. Lo que es aún más desconcertante es que este antiguo patógeno sigue siendo infeccioso. Esto se confirmó cuando los científicos infectaron a Acanthamoeba, un animal microscópico unicelular, con el virus. Además, este es el segundo virus gigante descubierto en los últimos dos años; el primero, llamado Pandoravirus, tenía hasta 2.500 genes.

¿Qué significa esto para nosotros? No lo podemos decir con certeza, pero sabemos que la industrialización de la zona podría resultar catastrófica en más de un sentido. En primer lugar, estos virus no solo son gigantes, sino que también son mucho más resistentes que un virus normal. Han sobrevivido 30.000 años y todavía son capaces de causar infecciones. Eso nos dice un poco sobre lo poderosos que son realmente estos virus.

Edward Mocarski, profesor de microbiología de la Universidad Emory, cree que el riesgo de que un virus de este tipo infecte a los humanos es relativamente bajo. Sin embargo, los científicos franceses siguen desconfiando. “El hecho de que podamos contraer una infección viral de un individuo neandertal extinto hace mucho tiempo es una buena demostración de que la idea de que un virus puede ser ‘erradicado’ del planeta es simplemente errónea y nos da una falsa sensación de seguridad”, afirman Claverie y Abergel.

Destacan el hecho de que es imposible erradicar por completo un virus de la faz de la Tierra. Las excavaciones y perforaciones en busca de petróleo u otros recursos sin duda aumentarán la posibilidad de descubrir virus de hace miles, si no millones, de años.

Puede que los científicos no estén del todo de acuerdo sobre los peligros potenciales de estos virus. Sin embargo, los científicos franceses que descubrieron este último virus sostienen que ya es hora de investigar más para poder entender hasta qué punto es real ese riesgo.

Mientras tanto, podemos sentarnos y relajarnos, ¡y es muy probable que alguien escriba una novela de suspense sobre virus asesinos que acaban con toda la humanidad!

-Ute Michell

Ute Mitchell es una escritora independiente y practicante de terapia nutricional que vive en Portland, Oregón, donde educa a sus hijos en casa, cocina comidas saludables para su familia y practica senderismo por los bosques y las montañas del noroeste del Pacífico. Es una ávida atleta de CrossFit y le encanta alentar a los demás a llevar un estilo de vida saludable y activo.

Fuentes:
http://www.pnas.org/content/111/11/4274
http://news.nationalgeographic.com/news/2014/03/140303-giant-virus-permafrost-siberia-pithovirus-pandoravirus-science