¿Puede una cucaracha cibernética salvarle la vida?

La mayoría de la gente puede estar de acuerdo en que odian a las cucarachas, pero ¿qué pasaría si estos insectos pudieran salvar las vidas de las víctimas de un terremoto?

Si bien las cucarachas vivas aún no han desarrollado ese conjunto particular de habilidades, los investigadores de la Universidad de California (UC) Berkeley y la Universidad de Harvard han desarrollado las llamadas “cucarachas cibernéticas” que podrían liberarse en edificios derrumbados para encontrar sobrevivientes del terremoto.

El autor principal del estudio, el Dr. Kaushik Jayaram, de la Universidad de Harvard, explicó a The Telegraph que, tras estudiar el movimiento de cucarachas reales, su creación está diseñada para encajar en grietas y hendiduras que normalmente están fuera del alcance de los rescatistas. La idea es que el robot, llamado CRAM (robot comprimible con mecanismos articulados), localice a los supervivientes y envíe señales a los servicios de emergencia para informarles de la ubicación de la víctima y de si los escombros son estables y seguros.

Las cucarachas no son los únicos insectos capaces de entrar en pequeñas grietas, por lo que te preguntarás: ¿por qué la cucaracha? Jayaram explicó que tenía que ver con las capacidades únicas de la criatura.

“Lo impresionante de estas cucarachas es que pueden correr a través de un espacio de un cuarto de pulgada o de un espacio de media pulgada con la misma rapidez, reorientando sus patas completamente hacia los lados”, dijo Jayaram a The Telegraph. Jayaram y su compañero de investigación, el profesor Robert Full de la Universidad de California en Berkeley, escribieron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que las cucarachas eran capaces de soportar fuerzas casi 900 veces superiores a su peso corporal sin sufrir lesiones. Esto las convirtió en un insecto ideal para usar como modelo a la hora de desarrollar un robot que pudiera rescatar a los supervivientes de un desastre.

CRAM todavía está en su fase de prototipo, pero Full confía en que demostrará la “viabilidad” de utilizar un modelo de exoesqueleto para robots.

“Los insectos son los animales más exitosos de la Tierra”, afirmó el profesor Full. “Dado que invaden casi todas partes, deberíamos inspirarnos en ellos para crear un robot que pueda hacer lo mismo”.

Jayaram y Full no son los primeros en desarrollar planes para una cucaracha cibernética. Los investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han desarrollado lo que ellos llaman un "biobot". En lugar de utilizar una creación mecánica, los investigadores utilizaron cucarachas vivas equipadas con una pequeña mochila electrónica que podía controlar el movimiento del insecto. La mochila podía detectar la ubicación de los sonidos para mover a la cucaracha en esa dirección. El Dr. Alper Bozkurt, profesor adjunto de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo a The Atlantic que su versión de la cucaracha cibernética sería la mejor manera de localizar a los supervivientes.

“En un edificio derrumbado, el sonido es la mejor manera de encontrar supervivientes”, afirmó. Ya se trate de una cucaracha viva o de un robot, el objetivo sigue siendo el mismo: salvar las vidas de las víctimas del desastre. En caso de terremoto, cuanto antes se encuentre a una víctima, mejor.

Según un informe de la BBC, el tiempo que una persona puede sobrevivir atrapada bajo los escombros varía considerablemente. Julie Ryan, del Comité Internacional de Rescate (IRC), dijo a la BBC que la supervivencia depende de lo que ocurra en los momentos posteriores al terremoto. El oxígeno es vital, pero otro factor, conocido como "síndrome de aplastamiento", también puede determinar la probabilidad de supervivencia de una persona.

El síndrome de aplastamiento, como sugiere su nombre, se produce cuando el peso de los escombros sobre el cuerpo hace que los tejidos se compriman y mueran. Según la doctora Tejsrhi Shah, de Médicos Sin Fronteras, cuando se rescata a una persona y se libera la presión sobre el cuerpo, éste se llena de toxinas peligrosas. “Provoca daño renal y shock, las personas sufren un gran dolor y tienen un alto riesgo de desarrollar insuficiencia renal si no reciben atención médica urgente”, afirmó. Aunque hay informes de supervivientes que sobreviven más de dos semanas, la doctora Shah dijo a la BBC que es “extremadamente raro” y que las posibilidades de supervivencia disminuyen cada día.

Esta urgencia es la razón por la que los investigadores creen que la cucaracha cibernética puede ayudar. Jayaram y Full escribieron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que la CRAM es capaz de desplazarse a casi 20 longitudes corporales por segundo en espacios confinados verticalmente, lo que la convierte en una solución ideal para una tarea tan urgente.

“Vemos este robot útil tanto como modelo físico para probar futuras hipótesis sobre los mecanismos que permiten la locomoción en espacios confinados, como un primer paso hacia el desarrollo de un robot de búsqueda y rescate suave que pueda penetrar los escombros dejados por tornados, terremotos o explosiones”, escribieron.

Una cosa es segura: si alguna vez queda atrapado después de un terremoto y ve algo que parece una cucaracha, su primer instinto no debería ser aplastarla.

—Zach Halper

Zach Halper es un escritor que vive en Brooklyn, Nueva York. Se graduó en el Goucher College de Baltimore, Maryland, en 2009 con una licenciatura en inglés. Anteriormente trabajó para The NonProfit Times y Noodle Education.

Fuentes:
http://www.telegraph.co.uk/news/science/science-news/12146594/Robot-cockroach-swarms-could-be-released-to-find-earthquake-victims.html
http://www.pnas.org/content/113/8/E950.full?sid=eee525a0-1695-4f5e-9361-d27b29ee8874
http://www.theatlantic.com/technology/archive/2014/11/this-cyborg-cockroach-could-save-your-life-someday/382539
http://www.bbc.com/news/world-32485586