Extraño pero cierto: la verdadera historia del etanol como combustible y el maíz

El camino al infierno está pavimentado con buenas intenciones, a menos que seas una empresa multimillonaria con un equipo de lobby malvado. En ese caso, el camino al infierno está pavimentado con contribuciones de campaña. El gigante de la agroindustria Archer Daniel Midlands no es ajeno a los mecanismos de bienestar corporativo. La empresa donó más de 4 millones de dólares a políticos de ambos partidos entre 1979 y 1995. Si bien muchos programas gubernamentales subsidian a la empresa, el más lucrativo involucra al etanol.

El etanol se ha vendido como una fuente de energía alternativa que puede ayudar a reducir los gases de efecto invernadero y fomentar la independencia energética en los el Pais, pero no siempre se lo consideró un combustible limpio. La Ley de Aire Limpio de 1977 intentó prohibir el etanol, pero finalmente concluyó que, con sólo el 0,005 por ciento de las ventas de gasolina, no sería perjudicial para el medio ambiente. Sin embargo, sus riesgos potenciales lo mantuvieron prácticamente fuera de nuestro suministro de combustible durante varios años.

No fue hasta 1994 que se hizo obligatorio el uso de etanol en la gasolina. Conservadores y liberales protestaron por igual contra esta medida. Cuarenta y ocho senadores escribieron cartas de protesta a la Agencia de Protección Ambiental. “La complacencia con el lobby agrícola y los grandes donantes políticos podría empeorar la contaminación del aire”, advirtió el Boston Herald.

Con el paso de los años, la narrativa del etanol cambió. El documental Una verdad incómoda de Al Gore llevó las preocupaciones sobre el cambio climático a las masas en 2006. Su llamado a apoyar la energía renovable vigorizó a una generación. La opinión popular se inclinó a favor del etanol. Las preocupaciones sobre la ganancia energética neta y las consecuencias ambientales del combustible fueron desestimadas. Cuando Gore renunció a su apoyo al etanol de primera generación en 2010 (admitiendo que había sido influenciado por su próxima candidatura presidencial y los votos de los agricultores en Iowa y su natal Tennessee), muchas personas ya estaban convencidas de los beneficios del biocombustible.

A medida que se van conociendo los informes sobre la eficacia del etanol como fuente de energía alternativa respetuosa con el medio ambiente, resulta cada vez más difícil negar los hechos. El etanol no está generando menos emisiones de gases de efecto invernadero. El Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible informa de que el impacto neto en las emisiones de CO₂ y el cambio climático es prácticamente nulo. Si se tienen en cuenta las demás consecuencias medioambientales y de seguridad alimentaria de la producción nacional de etanol, todo el sistema empieza a parecer una estafa peligrosa y elaborada.

el Pais produce el 40 por ciento del maíz del mundo. Nuestras reservas han pasado de estar destinadas principalmente a alimentar a la población y al ganado a ser utilizadas para fabricar combustible. En 2000, el 90 por ciento de nuestro maíz se destinaba a la alimentación. En 2013, el 40 por ciento de la cosecha se había redirigido a la producción de etanol.

Los alquileres de la tierra han aumentado, se han sacrificado los bosques para aumentar las parcelas de cultivo y se están agotando los acuíferos. Pero aún no es suficiente. El mismo maíz necesario para crear 25 galones de etanol puede alimentar a una persona durante un año entero. Para cubrir el 25 por ciento de nuestras necesidades de combustible sería necesario utilizar toda la producción actual de maíz. La situación es insostenible.

Como resultado, los precios de los alimentos se han disparado. Aunque los entusiastas de los biocombustibles han tratado de achacarlo a otros factores, un informe del Banco Mundial concluyó que el aumento de los precios de los alimentos entre 2002 y 2008 se debió en un 70% a la política de biocombustibles de el Pais y la Unión Europea. Nuestra nueva fuente de energía está consumiendo una fuente de alimentos básicos, sin ofrecer prácticamente ningún beneficio y costando millones a los contribuyentes.

La promesa del etanol de reducir la dependencia del petróleo tampoco se ha cumplido. A pesar de todas las afirmaciones de la industria de reducir la dependencia del petróleo estadounidense, el negocio del etanol ha estado maximizando sus ganancias exportando una buena parte del producto subsidiado. Las importaciones de etanol, por ejemplo, han sido fuertemente reguladas y gravadas para proteger a nuestra propia industria. Entre 1999 y 2009, la producción nacional de etanol aumentó a más de 700.000 barriles diarios. Al mismo tiempo, las importaciones de petróleo aumentaron en 800.000 barriles diarios.

Es difícil ver los subsidios estadounidenses al etanol como algo más que una farsa facilitada por las grandes empresas y la mala política. Sin embargo, eso no significa que debamos abandonar nuestra búsqueda de fuentes de energía limpias y renovables. Algunos investigadores creen que se puede producir combustible a partir de desechos de maíz y caña de azúcar. Otros están estudiando el biodiesel. Estas estrategias están lejos de ser económicamente viables en la actualidad. Sin embargo, si las nuevas tecnologías pueden reducir el precio, estas tácticas pueden tener éxito en el futuro.

—El diario alternativo

Fuentes:
http://www.forbes.com/sites/jamesconca/2014/04/20/its-final-corn-ethanol-is-of-no-use/#13ca9f5e2ca2
http://www.taxpayer.net/library/article/federal-subsidies-for-corn-ethanol-and-other-corn-based-biofuels
http://www.economist.com/news/technology-quarterly/21584452-energy-technology-making-large-amounts-fuel-organic-matter-has-proved-be
http://www.theguardian.com/environment/2008/jul/03/biofuels.renewableenergy
http://www.scientificamerican.com/article/ethanol-domestic-fuel-supply-or-environmental-boondoggle
http://www.cato.org/pubs/pas/pa-241.html
http://www.examiner.com/article/al-gore-on-etanol-and-the-price-of-corn-sorry-about-that
http://www.thedailybeast.com/articles/2010/11/30/al-gores-alcohol-problem-admits-etanol-subsidies-a-mistake.html