Un nuevo estudio sugiere que las tasas de CO₂ en nuestros océanos son más altas de lo esperado

Mientras los líderes mundiales se reúnen en París para la Cumbre sobre el Clima de las Naciones Unidas de 2015 , uno de los temas que sin duda está en la mente de muchos asistentes es el efecto del dióxido de carbono (CO₂) en nuestros océanos. Un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins muestra que todos deberíamos estar preocupados por los crecientes niveles de CO₂, ya que pueden afectar la cadena alimentaria y alterar la vida tal como la conocemos en el Atlántico Norte.

Los científicos suelen estar muy atentos a cuestiones como el clima , las tasas de precipitaciones y las tasas de población. Algunos de estos científicos se sorprenden al descubrir que sus predicciones sobre las algas marinas microscópicas en el Atlántico Norte no tenían en cuenta el rápido cambio ambiental que ha provocado un aumento significativo de la cantidad de plancton en esa parte del océano.

En particular, los investigadores de la Universidad Johns Hopkins han descubierto que entre 1965 y 2010 el número de cocolitóforos unicelulares (un tipo de plancton) se multiplicó por diez. En este período de 45 años, la población de plancton experimentó un aumento brusco a finales de los años 90. Puede que unas décadas no parezcan un período largo, pero un cambio de esta importancia resulta alarmante para los científicos, ya que indica enormes cambios en el medio ambiente.

“Aquí está sucediendo algo extraño, y está sucediendo mucho más rápido de lo que pensábamos”, dijo Anand Gnanadesikan, uno de los cinco autores del estudio. Se desempeña como profesor asociado en el Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias Morton K. Blaustein de la Universidad Johns Hopkins.

Gnanadesikan y su equipo dicen que el aumento de plancton es bueno para otros organismos que comen cocolitóforos, pero no están seguros en este momento exactamente qué organismos consumen regularmente plancton.

“Lo que es preocupante”, dijo Gnanadesikan a Science Daily, “es que nuestro resultado señala lo poco que sabemos sobre cómo funcionan los ecosistemas complejos”. Eso dificulta predecir los cambios futuros en la vida en el océano.

Lo que sí sabemos es que este plancton, que crece a un ritmo tan rápido, puede ser una señal de que se están produciendo algunos cambios perjudiciales en el océano. Según William M. Balch, del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas, las poblaciones de cocolitóforos tienden a aumentar cuando la Tierra atraviesa un período interglacial cálido (el calentamiento global) acompañado de niveles elevados de CO₂ en los océanos. Balch considera que el auge del plancton es un posible “canario en la mina de carbón” de algunos efectos graves del cambio climático.

El aumento de CO₂ provoca una condición conocida como acidificación , algo sobre lo que hemos informado anteriormente. Cuando el agua del océano absorbe CO₂, una reacción química entre el agua de mar y el CO₂ hace que el nivel de pH del agua disminuya, volviéndola más ácida. La cantidad de materiales de carbonato de calcio en el agua también disminuye, y esto es una mala noticia para los animales que viven en el océano: el carbonato de calcio es el ingrediente principal de los caparazones y esqueletos de gran parte de la fauna marina. La combinación significa que estas criaturas desarrollan caparazones y esqueletos más débiles, lo que las hace más vulnerables a los depredadores y las condiciones del océano. Cuando los científicos observan una disminución de los materiales de carbonato de calcio, también ven una disminución en la cantidad de organismos que viven en esas áreas.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, “desde el comienzo de la Revolución Industrial, el pH de las aguas superficiales de los océanos ha disminuido en 0,1 unidades de pH”. Una vez más, esto puede parecer intrascendente, pero es importante recordar que estamos hablando de marcos temporales relativos. En términos de toda la vida útil de la Tierra, este cambio de 0,1 pH equivale a un aumento del 30 por ciento en la acidez del océano.

Si bien los cambios en el nivel de pH del océano pueden beneficiar a algunas especies, como los cocolitóforos y los organismos que los comen, a otras especies puede que no les vaya bien con las condiciones cambiantes del océano. El aumento de las temperaturas en todo el mundo es el principal responsable del aumento repentino del CO₂, y solo el tiempo dirá cómo podrán nuestros océanos adaptarse al cambio climático y a las condiciones climáticas.

¿Está usted preocupado por el aumento de la acidez en nuestros océanos?

—Megan Winkler

Megan Winkler es autora, historiadora, entrenadora de meditación Neurosculpting®, consultora nutricional certificada y diva del bricolaje. Cuando no está escribiendo o dando una clase, Megan está en el agua, en una colchoneta de yoga, aprendiendo a tocar un nuevo instrumento o cantando karaoke. Su pasión por una relación saludable entre mente, cuerpo y espíritu la motiva a explorar todo lo que el mundo natural tiene para ofrecer.

Fuentes:
http://www.sciencedaily.com/releases/2015/11/151127101724.htm
http://www.sciencemag.org/content/early/2015/11/24/science.aaa8026
http://www.pmel.noaa.gov/co2/story/What+is+Ocean+Acidification%3F