¡Tu hijo adolescente explicado! Por qué los adolescentes actúan como lo hacen

¿Alguna vez te preguntaste por qué los adolescentes actúan como lo hacen? El comportamiento tonto, arriesgado e imprudente parece ir de la mano con la pubertad. ¿Por qué? En algunos estudios interesantes, los psicólogos descubrieron que la presencia de compañeros (incluso sin comunicarse entre sí) reforzaba significativamente el comportamiento arriesgado en los adolescentes.

El solo hecho de estar en un grupo de pares tiene un efecto enorme.

En 2005, el experto en adolescentes Laurence Steinberg, Ph.D., profesor de psicología en la Universidad de Temple, en Filadelfia, realizó un estudio en el que se pidió a adolescentes y adultos que jugaran a un videojuego que simulaba conducir. Los participantes jugaron solos o en presencia de compañeros de su misma edad, aunque no hubo comunicación entre ellos.

Los hallazgos mostraron que la presencia de compañeros no tuvo efecto sobre los participantes adultos, pero los adolescentes asumieron significativamente más riesgos que a menudo condujeron a accidentes.

“Esto fue interesante porque los compañeros no se comunicaban con los jugadores del juego; los jugadores simplemente sabían que sus compañeros los estaban observando, por lo que esto descartó la posibilidad de que la razón por la que los niños toman riesgos cuando están con sus amigos es que los amigos los alientan explícitamente a hacerlo”, dijo el Dr. Steinberg.

El efecto, incluso sin estímulo, fue sorprendente.

Las conclusiones del estudio fueron recibidas con mucho escepticismo por otros profesionales de la psicología. Muchos psicólogos habían creído anteriormente que la influencia de los compañeros en los adolescentes era en gran medida producto de un estímulo real.

Como explicó el Dr. Steinberg en un artículo del New York Times : “Soy consciente de que nuestro estudio desafió las creencias de muchos psicólogos sobre la naturaleza de la presión de grupo, ya que demostró que la influencia de los pares en la toma de riesgos de los adolescentes no depende únicamente de un estímulo explícito para comportarse de manera imprudente. Nuestros hallazgos también socavan la idea popular de que la mayor tasa de toma de riesgos en el mundo real en los grupos de pares adolescentes es el resultado de que los adolescentes imprudentes tienen más probabilidades de rodearse de otros que piensan como ellos”.

Sin embargo, como señaló el Dr. Steinberg, los jóvenes que viajan con sus iguales cometen más delitos que los adultos que viajan con sus iguales. De manera similar, los conductores adolescentes tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir accidentes en vehículos con pasajeros de su misma edad que los adultos.

Todo es cuestión de la recompensa

Para validar los resultados, el Dr. Steinberg y sus colegas repitieron su estudio muchas veces. Durante una de esas réplicas, descubrieron que los centros de recompensa en los cerebros de los adolescentes se hiperactivaban cuando estaban en grupos de personas de su misma edad. Esta hiperactivación en el sistema de recompensa hacía que se emocionaran más fácilmente ante la posibilidad de una “experiencia placentera”.

Como explicó el Dr. Steinberg, “esto, a su vez, inclinó a los adolescentes a prestar más atención a los posibles beneficios de una elección arriesgada que a los costos probables, y a tomar decisiones arriesgadas en lugar de ir a lo seguro. Sin embargo, los pares no tuvieron ese mismo efecto en los centros de recompensa de los adultos”.

Las recompensas inmediatas triunfan sobre la gratificación a largo plazo

Otro descubrimiento importante de la investigación del Dr. Steinberg fue que estar rodeado de compañeros también hacía que los adolescentes fueran más sensibles a las recompensas inmediatas en lugar de las recompensas a largo plazo.

Esta teoría se puso a prueba en un estudio en el que se pidió a los participantes que eligieran entre dos tipos diferentes de recompensas: podían elegir una pequeña recompensa inmediata de 200 dólares o una recompensa mucho mayor, pero con un plazo más largo, de 1.000 dólares que recibirían en seis meses.

Los participantes en edad universitaria tenían varias veces más probabilidades de elegir una recompensa inmediata más pequeña cuando eran observados por sus compañeros. Cuando los estudiantes universitarios no eran observados por sus compañeros, podían retrasar la gratificación inmediata de la misma manera que lo haría una persona más madura.

Los grupos de pares incluso afectaron a los ratones

Un estudio aún más sorprendente sobre el efecto de los grupos de iguales se realizó con ratones. El Dr. Steinberg y sus colegas criaron ratones de diferentes camadas en grupos de tres para crear grupos de iguales. Cuando los ratones fueron colocados juntos en un entorno con acceso ilimitado al alcohol, bebieron significativamente más que los ratones que fueron evaluados solos.

Cuando se realizó la prueba con ratones adultos, estos bebieron cantidades iguales de alcohol independientemente de si se les probó con compañeros o solos. Sin embargo, los ratones “adolescentes” bebieron mucho más alcohol cuando estaban en presencia de su grupo de compañeros.

Según el Dr. Steinberg, “en esencia, hemos descubierto que el efecto de los compañeros en la toma de riesgos por parte de los adolescentes puede estar incorporado en el cerebro de los adolescentes debido al impacto de los compañeros en los centros de recompensa del cerebro. El simple hecho de estar rodeado de amigos es tan gratificante que te hace hacer locuras”.

Aunque algunas conductas adolescentes pueden ser innatas, una conversación franca sobre los costos a largo plazo de las conductas de riesgo puede ser útil como medida preventiva. La comunicación abierta es a menudo lo mejor que se puede hacer para proteger a los adolescentes, incluso de ellos mismos.

—El diario alternativo

Fuentes:
http://www.businessinsider.com/a-neurological-expert-explains-why-teenagers-do-dumb-things-2015-7
http://www.theatlantic.com/health/archive/2015/06/why-teenagers-hit-puberty-and-take-dumb-risks/397085
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16060809
http://www.nytimes.com/2014/04/27/opinion/sunday/the-dangers-of-friends.html?_r=0
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3075496
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/desc.12101/abstract